活性炭是一种多孔性的含炭物质,它具有高度发达的孔隙构造,活性炭的多孔结构为其提供了大量的表面积,能与气体（杂质）充分接触,从而赋予了四川活性炭所特有的吸附性能,使其非常容易达到吸收收集杂质的目的.就象磁力一样,所有的分子之间都具有相互引力.正因为如此,活性炭孔壁上的大量的分子可以产生强大的引力,从而达到将有害的杂质吸引到孔径中的目的.但不是所有的活性炭都能吸附有害气体,只有当活性炭的孔隙结构略大于有害气体分子的直径,能够让有害气体分子完全进入的情况下（过大或过小都不行）才能达到最佳吸附效果.

    聚氨酯、聚苯乙烯泡沫板也有吸附性,但很小可以忽略.

    活性炭最早用于去除生活用水的臭味.沼泽水常带土味,湖泊和水库水常带藻类形成的臭味,用活性炭处理最为有效,并且只需在出现臭味时使用.大多用粉状活性炭,直接投入混凝沉淀池或曝气池内,随污泥排除,不再回收利用.

    活性炭能去除水中产生臭味的物质和有机物,如酚、苯、氯、农药、洗涤剂、三卤甲烷等.此外,对银、镉、铬酸根、氰、锑、砷、铋、锡、汞、铅、镍等离子也有吸附能力.在给水处理厂中,活性炭吸附法又起完善水质的作用.采用的设备是以粒状活性炭为滤料的滤池,其构造及工作情况和普通快滤池相似,运行过程中须定期反复冲洗,以除去炭层中的悬游物,防止水头损失过大（见过滤）.活性炭滤床也可采用流化床或移动床.与快滤池不同水流均从下而上.流化床的流速使炭层膨胀,不易阻塞.移动床内失效的炭从池底连续排出,新炭从池顶连续补充.